什么样的大数据才是有意义的？
梦见偷东西被发现
，如果没有“厚数据”（丰富的、具有前后关联性的数据，它们只能通过丢开电脑、深入实际生活才能获得），大数据就没有意义。电脑极客们曾经因为不能适应社会生活而被嘲笑，他们被告知应该“多出去走走”。实际上，如果大数据的信徒们希望理解这个他们也在参与塑造的世界，他们真的需要多出去走走。
对很多人来说，“谷歌流感趋势”已经成为大数据的一个典型代表，它表现了大数据的巨大力量。在畅销书《大数据：一场改变生活、工作和思考方式的》（A Revolution That Will Transform How We Live, Work and Think）中，作者维克托?迈尔?舍恩柏格（Viktor Mayer-Sch?nberger）和肯尼斯?库克耶（Kenneth Cukier），与滞后的数据相比，“谷歌流感趋势”是更有用、更及时的流感器。
大数据仅仅是大量的“薄数据”，它们是通过对人们的活动和行为进行而获得的。我们最常去的地方，我们在网上搜索的东西，我们每天睡了多久，我们有多少联系人，我们所听的音乐类型等等。这些数据是通过你浏览器中的“cookies”、你戴在手上的FitBit腕带或你手机上的GPS来收集的。这些信息无疑是重要的，但我们不能通过它们来获得对人的完整理解。
为了真正地了解人，我们不久需要大数据，而且需要厚数据。厚数据不仅包括事实，而且包括事实的前后联系。比如说，美国有86%的家庭每周会喝掉6夸脱以上的牛奶，但是她们为什么喝牛奶？他们是怎么喝的？一块包含三种颜色、绣着星星和条纹图案的布，这是薄数据；一面在风中飘扬的美国国旗，这是厚数据。
基于“我们做了什么”，大数据对我们进行简单化的理解；厚数据则试图通过我们与周围世界的联系来理解我们。只有理解人与周围世界的联系，人们才能从整体上认识这个世界，这恰恰也是谷歌、cebook等公司想要做的。
想想硅谷的那些宏伟宣言。谷歌的旨是“组织全球信息，使人人皆可访问它们并从中获益。”马克·扎克伯格（Mark Zuckerberg）最近对投资者表示，在全球化和知识经济日益受到重视的当今世界，Facebook致力于一个新的：“理解这个世界”。他说：“人们每天在Facebook上发布数十亿条内容和链接。在他们的帮助下，我们通过专门的算法机制为世界上所有事物建立最清晰的模型。”甚至有一些小公司也参与了“理解这个世界”。去年，Jawbone公司的副总裁耶利米?罗宾逊（Jeremiah Robison）说，他们的健康设备Jawbone UP的目标是“理解（人的）行为变化的科学。”
这些目标的确很大。企业渴望更好地理解社会，这不足为怪。毕竟，了解与客户行为及社会文化相关的信息，这对企业经营来说是必不可少的。而且，在知识经济时代，这些信息本身已经成为一种通货，它们可以换来点击率、浏览量和广告收入。或者更简单地说，它们可以换来。在这个过程中，如果谷歌、cebook等公司能不断帮助我们增进对自身的集体知识，它们获得更多也是正当的。问题在于，如果它们声称计算机能够组织我们的所有数据，或能够向我们提供关于流感、健康或社会关系等各方面的完整理解，那么，它们从根本上小看了“数据”和“理解”的意义。
不仅需要掌握大数据，也需要掌握厚数据。不幸的是，要获得后者，他们需要丢开电脑去实地体验这个世界，而不是仅仅通过谷歌眼镜（或通过cebook的虚拟现实设备）来观察世界。
如果说大数据擅长观察人们的行为，那么它不擅长的就是理解人们对每样事物的背景知识。我是怎么知道每次刷牙时该用多少牙膏的？我是怎么知道何时该进入另一个交通通道的?眨眼是表示“真有趣”还是“我的眼睛进了东西”？这些都涉及人们的内在能力、无意识和背景知识，它们控制着人们的大多数行为。跟周围的事物一样，这些不可见的背景知识只有在观察者主动去看的情况下才能被发现。不过，它们却对每个人的行为有着重要影响。它能够解释事物与人的联系，以及事物对人的意义。
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